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西周时期，贵族爵位分为六个等级，即王、公、侯、伯、子、男。

当时天下最高地位的人是天子，称为“王”，原则上是没有“王爵”的。

到了东周末年，一些诸侯擅自称王，自封王爵，但并没有得到周天子的认可。

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如秦国、楚国、徐国、宋国、越国，这些称王者和周宗室的姬姓亲缘关系较远，因而他们率先破坏周朝的礼制。

一些戎狄首领也称王，如邵王、吕王、丰王等，但同样也没有得到周天子的承认。

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到了秦朝时期，最高统治者称皇帝，去掉了王爵，废除了封国制，改为郡县制，只保留了公、侯、伯、子、男五个等级的爵位。

汉朝时期，也没有王爵，但是爵位增加到二十个等级。

西汉时期虽然没有王爵，但恢复了封国制，天子之下为诸侯王。

魏晋时期，又恢复了王爵，同时把王又细化为亲王、郡王，以体现与皇帝的亲疏程度。

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事实上，使用“亲王”字样为称号的朝代，只有清朝。

《白虎通》记载：公、侯、伯、子、男五个等级的爵位和金、木、水、火、土五行相对应。

01公爵

其中，公爵的“公”意为正直无私，善于治理百姓，凭着一颗公正的心为天下百姓做主，故称为“公”。

公爵在臣子中地位最高，如周公、召公等，较大一些诸侯国的国君一般都是公爵，如鲁昭公、秦穆公、齐桓公等等。

《周礼》记载：公爵封地为方圆五百里。

02侯爵

《逸周书》记载：侯爵的“侯”意为等待、顺从、迎候，做事依照天道。

较小的诸侯国的国君一般为侯爵，如曾侯、蔡侯、虞侯等等。

侯爵朝见天子，需手持玉器信圭，以此提醒“侯”应该尊重天子，谨慎从事。

03伯爵

伯爵的“伯”意为率百姓顺应天时耕作的长者，或为治理封地辅佐天子。

再小一些的诸侯国国君一般为伯爵，如井伯、荣伯、单伯等等。

“伯”朝见天子手执玉器躬圭，寓意着绝对服从天子。

04子爵

子爵朝见天子时，手持玉器谷璧。

“子”最初为姓氏，源于古老的殷商部落，其后代建立了商朝，子姓成为了国姓。

一些与姬姓疏远的诸侯国，或较小的诸侯国国君为子爵，如楚国、越国、耿国、巴国、邾国、莒国等等。

楚国最初为子爵，曾要求周天子提升爵位而遭到拒绝，于是自封为王爵。

05男爵

男爵朝见天子时，手持玉器蒲璧。

“男”有担当、担任等含义。

可见记载的诸侯国中，惟有许国国君为男爵。

周天子在国家发生战争、迁都等重大事件时，对有功于周王室的低等爵位国君，有晋升爵位的惯例。