科学在英文中叫science，它源自拉丁语的“scientia”。“scientia”意思为 “knowledge”，汉语意为“知、知道、知识、学问等”。汉语中的“科学（kēxué）”一词直接引自日语的“科学（かがく）”，最早是由康有为先生引入到中国的。

在现代汉语中，人们一般是这样定义科学的：科学是反映自然界、社会和思维本质和发展规律的知识体系。而在英文中，科学是这样定义的：“Science is a systematic enterprise that builds and organizes knowledge in the form of testable explanations and predictions about the universe.”（大概意思是：科学是系统开拓知识的领域，它构建和组织的知识是可验证的或可证实的，并可用来解释和预测客观世界）。

现代科学分为三大领域即：①自然科学（natural sciences），它们是研究关于自然界的学问，包括生物学、物理学、化学、天文学和地球科学；②社会科学（social sciences），它们是研究关于人和社会的学问，如心理学、社会学、经济学等；③形式科学（formal sciences），它们是研究抽象概念的学问，如数学、逻辑学、理论计算机科学等。研究如何应用科学知识来解决实际问题的领域被称为应用科学（applied sciences），如工程、医学、农学、林学、环境科学、食品科学等。