宝丽来相机是摄影领域划时代的发明。如今拍照后立即查看相片是再自然不过的事：在数码屏幕上把相片放大，查看细节，如果不满意就再拍一张。

但在20世纪50 年代之前，相片要在拍照半小时至两小时后才能被冲洗出来。就算发现抽得不好，也已错过了按下快门的最佳时机。直到一个人去寻求改进照相技术的办法，这种状况才有了变化。

即时成像技术的发明者是宝丽来公司的创始人埃德温•兰德，不过其中也有他时年三岁女儿的贡献。一天，正在海滩玩耍的小姑娘问兰德为什么不能立刻看到他给自己拍的照片。这促使兰德思考同样的问题，激发了盘旋于他脑海中的灵感。结果就是，到他女儿长大时，真的不再需要花费时间去冲洗照片了。

 

第一部即时成像相机出现于 1947年，依照其发明者的名字被命名为兰德相机。这种相机需要使用特制的胶片来成像。胶片中含有正片基层、负片基层和显影剂药水。

 

按下快门按钮后，相机快门开启，光线进入相机并照射到感光能力极为敏锐的负片上，在那里记录下镜头前的画面。这是因为光可以使负片中的卤化银涂层发生化学反应，将银离子还原成银原子，还原产生的原子数与涂层的曝光程度成正比。之后，滚动的卷轴使正片与曝光后的负片彼此接触。与此同时，显影剂药水被涂在正负片层的接触面上。约60秒后，负片上的图像被转印到正片，此时将正片从负片上揭下，便得到了最终的照片。

 

兰德相机进入市场后立刻大受欢迎，开售当天便脱销，第一年的销售额就达到 500 万美元。在巅峰时期，这种相机在一年内拍下的照片多达10亿张。