2023 年 7 月 21 日，在劳德代尔堡发生的这一刻仍然让人感觉超现实。莱昂内尔·梅西(Lionel Messi)在他身穿粉色国际迈阿密球衣的第一场比赛中，在他的美国职业足球大联盟(MLS)首秀的最后几秒获得了任意球。这是当今最伟大的足球运动员，可以说是有史以来踢世界上最受欢迎的足球运动的最佳球员，他去年带领阿根廷队赢得了近四十年来的首个世界杯冠军，为美国垫底的俱乐部做好了准备。

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在开球之前，曾代表美国队参加过同一届世界杯的国际迈阿密队后卫德安德烈·耶德林因右小腿抽筋而走到了边线。他警告他的教练杰拉尔多·“塔塔”·马蒂诺不要选择他主罚点球，因为在联赛杯上，迈阿密国际队和克鲁斯·阿祖尔队在常规赛中不可避免地以 1-1 战平而结束，这项赛事的参赛队伍包括美国职业足球大联盟 (MLS) 和墨西哥墨西哥足球甲级联赛 (Liga MX) 的球队。 。马蒂诺在阿根廷和巴塞罗那俱乐部执教过梅西，因此熟悉了梅西的魔力，他告诉耶德林不要担心：梅西将把这脚射门打入球网并结束比赛。“我当时想，好吧，”耶德林说道，但他一点也不相信。

梅西将球放在草地上。那天晚上，金·卡戴珊和勒布朗·詹姆斯出现在人群中，但没有人看他们。球从梅西的左脚飞出，当射门开始绕过六名克鲁兹·阿祖尔球员的围墙时，站在梅西身后的耶德林张开了双臂，摆出了胜利的姿势。“你知道什么时候你能感觉到一些东西吗？” 耶德林说。梅西的射门不断弯曲、弯曲，越过了蓝十字门将张开的手臂，让 DRV PNK 体育场的 20,000 多名球迷以及世界各地数以百万计的观众陷入绝对的歇斯底里。迈阿密国际队老板大卫·贝克汉姆感动落泪。“我记得在回来的路上，我坐进车里，对维多利亚说，‘我什至不确定我能不能开车回家，’”贝克汉姆告诉《时代》杂志。“你写得再好不过了。这是为了美国职业足球大联盟，也是为了美国。这是为了游戏的未来。”

很少有人能想象到这一幕——7个月前，当梅西亲吻世界杯奖杯、最终获得他一直未能获得的终极奖项时，粉红的球迷们为他们在当地的新轰动而失去了理智。梅西为巴黎圣日耳曼 (PSG) 完成了他的 2022-2023 俱乐部赛季，在所有比赛中打进 21 粒进球和 20 次助攻。然后，随着他与球队的合同到期，对他未来的猜测开始蔓延。他会回到巴塞罗那吗？这支球队签下了来自阿根廷罗萨里奥的 13 岁天才球员？他是否会通过签下克里斯蒂亚诺·罗纳尔多和卡里姆·本泽马等全球巨星来进一步赋予沙特阿拉伯这个被指责“体育洗白”其令人不安的人权记录的国家权力？毕竟，梅西已经是王国的旅游大使，他可以为此赚取约 2500 万美元。（沙特阿拉伯也将主办 2034 年世界杯。）

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电话终于接通了。“事实是，幸运的是，我有几个有趣的选择，在做出来迈阿密的最终决定之前，我必须分析它们并思考，甚至​与我的家人一起权衡，”梅西告诉《时代》杂志。他证实重返巴塞罗那是一个真正的考虑因素。“我的第一个选择是回到巴塞罗那，但这是不可能的，”梅西说。“我试图返回，但没有发生。” 事实上，沙特阿拉伯也参与其中。“确实，后来我考虑了很多关于去沙特联赛的事情，在那里我了解这个国家，他们创造了一个非常强大的竞争，可以在不久的将来成为一个重要的联赛，”梅西说。“作为该国的旅游大使，这是一个吸引我的目的地，特别是因为我很喜欢所参观的一切，因为足球在该国的发展以及他们为打造顶级赛事而​​付出的努力。”

最后，他告诉《时代》杂志，“是沙特阿拉伯还是美国职业足球大联盟，这两个选择对我来说似乎都很有趣。” 梅西拒绝了沙特俱乐部一份据称每年价值数亿美元的合同，并于六月宣布与迈阿密国际签约，震惊了全球。令人震惊的不仅仅是这一举措，还有交易的规模和范围。除了国际迈阿密每年支付给他的超过 2000 万美元之外，他还将在退休后获得球队的所有权股份，并获得联盟媒体合作伙伴（在本例中为苹果公司）获得的前所未有的收入削减。这笔交易不仅体现了梅西在球场上不减的天赋，而且还为运动员的影响力和赋权设立了新标准。

梅西在7场联赛杯比赛中攻入10球，带领迈阿密国际队夺得冠军，标志着他抵达美国。九月到来时，困扰他的伤病减缓了他在美国职业大联盟的步伐，但这并不重要。36 岁的梅西，在他无与伦比的职业生涯二十年后，为美国足球带来了非凡的推动力。出席人数、门票价格、商品销量和收视率猛增。他的游戏呈现出宗教复兴的感觉。八月，梅西在对阵纽约红牛队的比赛中进球后，说唱歌手胖子乔在 Instagram 上发布了一段自己几乎热泪盈眶的视频，大喊“梅西！梅西！梅西！”

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“我必须感到震惊，”胖子乔在解释为什么尽管他不是一个足球迷，但还是观看了周六晚上在新泽西州哈里森举行的比赛时说道，“这个人是一个文化转变者。他是一只山羊。”

由于几十年来一直存在的原因（缺乏进球、不像足球那样暴力或像篮球那样有趣、作为外国进口的地位），美国这个世界上最赚钱的体育市场从未完全接受这项美丽的运动。然而，最近这项运动取得了令人瞩目的增长，随着美国在未来三年内主办三项重大国际赛事（2024 年美洲杯、2025 年 FIFA 俱乐部世界杯，以及其中最盛大的世界杯、 2026 年），它肯定会吸引更多的粉丝。但梅西是一个促进剂。这位地球上最受尊敬、最有影响力的运动员至少在接下来的两年里将在迈阿密踢球，并且仍然保持着最佳状态——他作为年度最佳球员再次赢得了金球奖，这是他的第八个金球奖。十月——美国现在是一个足球国家。一个足球国家。

梅西如何最终来到南佛罗里达的不可思议的故事始于 2018 年 1 月，当时迈阿密国际宣布将作为扩充球队加入美国职业足球大联盟，并于 2020 年开始比赛。贝克汉姆在 2007 年与洛杉矶银河队签订的合同中保持了拥有以 2500 万美元购买 MLS 扩张特许经营权的权利，他是迈阿密人豪尔赫·马斯 (Jorge Mas) 和何塞·马斯 (Jose Mas) 兄弟的共同所有人，他们经营着一家基础设施建设公司 MasTec。他们的梦想是吸引梅西加入球队。“熟悉我的人都笑了，”总经理豪尔赫·马斯 (Jorge Mas) 说道。“那些不认识我的人都非常尊重我。他们会转身说，‘这根本不是他的能力范围。’”

梅西的长期赞助商阿迪达斯的一位高管帮助安排了贝克汉姆、豪尔赫·马斯和莱昂内尔的父亲兼经纪人豪尔赫·梅西于 2019 年 9 月在巴塞罗那举行的会面。老板们阐述了他们对俱乐部的愿景，以及梅西如何融入这座 70% 西班牙裔的城市。但梅西并没有准备好在 2021 年夏天进行彻底的搬迁，当时他离开巴塞罗那前往巴黎。

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马斯并没有被吓倒。当美国职业足球大联盟（MLS）正在就一份为期 10 年、价值 25 亿美元的合同进行谈判时，其比赛将在 2022 年在 Apple TV 上播出。马斯向苹果服务高级副总裁埃迪·库伊（Eddy Cue）讲述了他签下梅西的愿望。“对我来说，这就像伦敦篮球联盟说，‘我想签下勒布朗·詹姆斯，’”库伊说。“‘好吧，当然。’”但马斯与梅西的父亲保持着联系，2022 年 9 月，阿根廷在迈阿密举办了世界杯前的训练营。这给了马斯与这个人本人重要的会面时间。“我给他传达的最重要的信息是‘听着，历史上很少有超级运动员能够改变一个国家的一项运动，’”马斯说。“‘你有机会在世界上最大的商业市场，即美国，改变这项运动。’”

随后，马斯前往参加 2022 年 11 月在卡塔尔举行的世界杯，以加深与梅西队的联系。他参加了阿根廷队的每一场比赛，并在决赛中占据了梅西禁区的位置，决赛中梅西打进两球并在点球大战中获胜。“有一种思潮说，‘天哪，如果梅西赢得世界杯，那么，我们永远不会得到梅西，’”马斯说。然而，马斯认为事实恰恰相反。“如果他赢得世界杯，我就 1000% 相信我们会做得很好，”马斯说。“因为这是至高无上的成就。他需要一个新的篇章。完全不同。空白页。”

随着迈阿密国际队和梅西阵营之间的谈判取得进展，库伊补充道，这将成为这笔交易中的一个胡萝卜，为梅西提供苹果国际订阅收入的一部分，一旦他加入美国职业足球大联盟，这一收入无疑会飙升。

尽管如此，这仍然不是一件确定的事情。“真正让我担心的是巴塞罗那，”贝克汉姆说。“他从来没有必要向球迷说再见，也没有必要向俱乐部说再见。” 贝克汉姆和马斯最终让他相信，他的家人——梅西和他的妻子安东内拉·罗库佐有三个儿子，分别是 11 岁、8 岁和 5 岁——会喜欢南佛罗里达。“我向他解释说，作为一个家庭，我们在洛杉矶度过的六年是我们度过的最好的六年，”贝克汉姆说。“人们张开双臂欢迎我们，不仅是在洛杉矶，而是整个美国。”

6月7日，梅西宣布将来到迈阿密。当他的未来队友听到这个消息时，他们正在阿拉巴马州伯明翰为一场比赛做准备。18 岁的迈阿密人中场球员本杰明·克雷马斯基发烧了，他的父亲为阿根廷国家队打橄榄球。另外，他因回复一百万条消息而疲惫不堪，无法表面上感到高兴。“但内心，”他说，“我快要疯了。”

抵达佛罗里达后，梅西尽了最大努力融入其中。（当保镖在比赛期间在边线跟踪你，并且你的肖像壁画在城市各处出现时，这可不是一件简单的事。）“你不知道他会怎么样。” 30 岁的耶德林说道，“如果他愿意的话，他可以进来并改变俱乐部的颜色。” 迈阿密国际队仍然穿着粉红色的衣服；粉色梅西球衣成为世界上最受欢迎的体育商品。“他只是想成为这个团队的一部分，”耶德林说。例如，梅西加入了球队短信链，并主动提出帮助球员的朋友和家人获得额外的比赛门票。“这真的很高兴看到，特别是对于年轻球员来说，”耶德林说。“作为一名年轻球员，我经历过这样的事情：当你打出一场精彩的比赛时，你就会产生一些自我之旅。但看到有史以来最伟大的球员进来和每个人交谈、开玩笑、给年轻人提供建议、对大楼里的每个人说“请”和“谢谢”，你真的会感到谦卑。它让你意识到，‘在开始将自己置于云端之前，我还有很长的路要走。’”

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“从第一天开始，里奥就比其他球员来得早，离开得也晚，”贝克汉姆说。“他是我们队里最专业的球员。”

梅西说，适应美国的生活“相当容易”。“目前，我们不能抱怨任何事情，”他说。“也许最难适应的就是交通，尽管在巴黎也很复杂。然后是夏季的炎热和潮湿。虽然在海滩或度假通常很愉快，但对于运动、训练或玩游戏来说，尤其是在夏天，也许有点太多了，这一点就表明了这一点。”

根据分析公司Antenna的数据，在梅西在迈阿密国际队首秀的当天，苹果公司的 MLS Season Pass 服务在美国新增了约110,000 名订阅者，这是有史以来最大的单日峰值，比前一天增长了 1,700%。自从梅西加入迈阿密国际队以来，苹果公司在阿根廷、巴西、墨西哥和欧洲的销量“从基本为零到大幅提升”，Cue 说道。在迈阿密国际战胜蓝十字队之后，梅西在联盟杯的两场主场胜利中攻入四个进球，随后梅西马尼亚踏上了前往达拉斯-沃斯堡大都市的道路。“这是我们有史以来收入最高的夜晚，”美国职业足球大联盟 (MLS) 特许经营球队达拉斯足球俱乐部 (FC Dallas) 的总裁丹·亨特 (Dan Hunt) 说道。“而且还差得很远。” 梅西又攻入两球，这是他在另一个令人难以置信的弧线任意球中打进的第二个进球，最终将比分扳成4-4平。迈阿密国际队在点球大战中获胜。

“他与其他人的区别在于他的耳朵，”前美国职业足球大联盟球员、Apple TV 分析师泰勒·特韦尔曼 (Taylor Twellman) 说道。“他对节奏的理解，他对无人在场时该去哪里的理解。一直都是不一样的。而且随着年龄的增长，他已经没有了长时间高强度跑步的习惯。但如果你知道该去哪里、何时去以及如何去，那么即使你迷失了一两步也没关系。他仍然比其他人处于更高的水平。”

“我听过我们学院的一个孩子说过的最伟大的事情之一——在一次采访中，他被问到，‘利奥自从来到这里后给过你什么建议吗？’ 建议是‘多走路’，”贝克汉姆说。“在比赛中多走动。因为你看到的更多。这就是狮子座的伟大之处。”

批评者将梅西的成功归因于美国职业足球大联盟的低劣竞争。但证据表明他的统治力远远超出了他为迈阿密所做的事情。除了作为世界杯最杰出球员获得金球奖外，梅西还是欧洲顶级联赛中唯一一位在巴黎圣日尔曼最后一个赛季在所有比赛中进球和助攻达到20个或以上的球员。此外，继今年夏天在联赛杯上表现出色后，梅西在秋季延续了他的辉煌，在世界杯预选赛中为阿根廷队三战全胜，攻入三球。“所有那些认为这只会发生在美国职业足球大联盟的人，他们并没有关注他在世界杯上所做的事情，”美国职业足球大联盟专员唐·加伯说。“他们没有关注他刚刚在世界杯预选赛中所做的事情。他们没有关注他在法国联赛中所做的事情。这是无稽之谈。”

美国观众并不关心梅西是否在儿童旅行队中进球。他们只是想看看他活着。迈阿密国际队的主场上座率猛增 40%，为联盟中增幅最大的球队。《迈阿密先驱报》分析发现，迈阿密国际队成为美国职业足球大联盟第一支平均客场球迷数量超过 30,000 名的球队。10 月份，梅西在士兵球场吸引了 62,124 名观众，创下了芝加哥火焰队比赛的纪录。与联盟其他球队相比，火焰队的平均观众人数为 15,422 人。梅西因伤缺席比赛，但球迷们仍然穿着粉色球衣出现。

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在国际迈阿密对阵纽约的比赛中，梅西在第89分钟将一脚完美传球传给了克雷马斯基，克雷马斯基在右翼飞奔，吸引了红牛门将卡洛斯·科罗内尔的注意力。感觉到机会，梅西冲向球门：克雷马斯基回传球，梅西轻松射门。居住在巴西的 38 岁阿根廷人大卫·菲格雷多 (David Figueredo) 称那天晚上看到梅西进球是他一生中最伟大的时刻。“把手放下，”他说。

比赛结束大约一个小时后，数十名球迷仍然在体育场外的街道上排队等待一睹这位传奇人物的风采。两辆迈阿密国际队的巴士驶出了车窗，车窗颜色很深。“我看到了他！” 一名女子喊道。“他直视着我！” 当巴士驶出停车场时，一些人在街上追赶它。他们一直在追赶梅西，躲在其中一辆车里，直到巴士驶过红绿灯，驶向机场，进入夜色。

迈阿密国际队未能进入本赛季的美国职业足球大联盟季后赛。在梅西到来之前，球队已经挖了太大的坑。但随着明年的训练营和完整赛季的准备，球队应该在积分榜上表现更好。梅西说：“现在最重要的是身体和精神上都得到良好的恢复，休息，与家人和朋友共度时光，然后带着一如既往的愿望和未来的一些特殊挑战考虑回归。”

“如果我们有一个月的时间来准备，我们将成为这个联盟中的一支强大的球队，”克雷马斯基说。“要打败我们会很困难。” 根据克雷马斯基的说法，他这个年纪的球员已经在考虑在美国职业足球大联盟而不是海外寻求职业机会，因为梅西正在提升联盟的地位。许多其他仍处于巅峰期的顶级国际球员可能会试水美国职业足球大联盟。达拉斯足球俱乐部主席亨特表示：“我们正在与五年前根本不可能的人进行对话。” “而且我知道我们不是唯一的人。”

随着梅西效应达到顶峰，而且美国队已经被视为 2026 年本土世界杯的有力竞争者，美国队在未来几十年内应该能在与世界强队的较量中取得好成绩。“这是重大转折时刻之一，”亨特说。“我们的 17 至 35 名球员是美国足球历史上最伟大的球员。如果你考虑一下我们从 0 到 16 名球员，情况会好得多，因为我们有梅西激励着他们。”

11 月 10 日，国际迈阿密组织了Noche d'Or表演赛，以纪念梅西第八次获得金球奖。梅西走上劳德代尔堡的球场，向崇拜的人群举起奖杯。“我要对球迷说的话和我刚来时说的一样，”梅西说。“我们将会度过一些非常美好的时光。我们将继续努力，举起奖杯，享受比赛。” — Julia Zorthian报道