可穿戴设备无疑是当下消费电子市场的一块重地，从早期的智能手环到现在的智能手表、智能眼镜，再到智能夹克、智能口罩等千奇百怪的设备，也吸引了诸多相关企业的参与。如今，苹果似乎又要在传说中的AR眼镜之外推出新的产品了。日前在国家知识产权局官网显示，苹果方面在2019年11月申请的“可伸展环设备”专利获得授权，在专利摘要中显示，这一设备将会佩戴于用户的手指上。
从苹果方面给出的专利描述信息来看，这款智能戒指可以说是完美继承了Apple Watch多项功能。其可以通过内置的力传感器、超声波传感器、惯性测量单元、光学传感器、触摸传感器和其他传感器，采集来自用户的输入信息，并无线传输到相关联的设备中。
这一设备的外壳具有环形主体与可伸展部分，可伸展部分则包括具有铰链的翼片、可旋转外壳构件等多种结构。其中大量的传感器加持，就意味着这款智能戒指并不会单独存在，而是为了控制其他设备。同时可伸展的结构也代表着，这款智能戒指将能够覆盖在手指关节上，搭配外壳上的应变传感器，可以让戒指检测手指弯曲等更为精密的动作。
简单来说，这就是一款带有各类传感器的环状设备，并且在形状上会与球迷朋友熟悉的NBA总冠军戒指类似。但早在早在2015年，关于苹果要做智能戒指的消息就已传出，彼时正是初代Apple Watch发布不久，外界普遍认为苹果将迅速切入可穿戴市场。但苹果方面却在这一领域并没有进一步深挖，截至目前也仅仅只维持了Apple Watch这一条产品线。
事实上，苹果关于智能戒指这一设想产生的时间点要远比2015年更早。早在初代iPhone诞生的2007年，当时主要负责实验硬件平台设计的交互设计师Bret Victor就设计了原始的智能戒指概念产品“iRing”，这款概念产品被设计为远程操控iPod与iPhone等设备的播放状态和音量等。然而由于当时iPhone作为苹果的头等大事，考虑到研发成本与销售预期难以匹配，iRing就此被搁置。
虽然苹果当时搁置了自家的智能戒指，但其他厂商却在数年前开始探索这一将科技产品与首饰结合起来的产物。智能戒指真正意义上进入消费级市场还是在2017年，巴菲特投资的珠宝企业Richline宣布推出智能珠宝品牌Ela，用巴菲特当初的话来说，“我们只是在给珠宝业进行升级，给它增加点科技色彩，希望它能更好地适应消费者现如今的喜好。”
当时，业界对于这类产品的定位还集中在“珠宝”上，是用高科技手段为珠宝首饰赋予了更多的科技含量和附加值。换而言之，这其实就是传统的、以贵金属为主的珠宝行业，在高科技逐步渗透到大众生活中时选择的一种与时俱进的方式。
然而遗憾的是，这种尝试并没有被市场认可，因为智能珠宝面临着两个难以解决的问题。其一就是受众群体狭窄，主要还是以传统珠宝首饰消费人群中，对科技产品感兴趣的那一部分;其二则是智能珠宝在智能与装饰方面难以调和。最终，智能珠宝的热潮很快就消散了。紧接着就是以亚马逊在2019年推出Echo Loop为代表的新一代智能戒指，这类侧重智能化的戒指从严格意义上来说，应该属于超小型的智能手环，主要是以提供健康监测、记录睡眠、久坐提醒、来电提醒为主。
那么，苹果的智能戒指会与亚马逊Echo Loop有着类似定位的产品吗?在我们看来，大概率是不会的，而理由则是苹果已经有了定位更高、利润空间更大，且拥有忠实消费群体的Apple Watch产品线了。事实上大家可以发现，近年来智能手环市场的玩家已经越来越少，但智能手表领域的参与者却多了起来，这是因为智能手表的功能更丰富且盈利更强。所以如果将智能戒指当作一个小型智能手环，无疑是放弃了智能戒指最大的优势。
在我们看来，苹果的智能戒指极有可能会作为其接棒iPhone的下一代通用计算设备AR眼镜的配套产品。之所以这样说，是因为最早提出苹果智能戒指概念的Bret Victor也是这样想的。作为走在界面与信息设计最前沿的人和真正的开拓者，Bret Victor在2011年的博客文章中，曾经讲述过他对未来互动设计的观点。
Bret Victor在当时的博文中表示，在开始构想应该怎样同我们的工具互动时，让我们先想一想“工具”到底是什么，以及工具通过扩展人类的能力来满足人类需求。Bret Victor认为当下流行的触控操作其实并没有发挥人类手部灵活的特质，而手指划动操作其实是在现实中我们很少使用的手势，而且被限制在了二维平面上。
但到了可能是被苹果认为将接棒iPhone的AR眼镜上，就像我们此前曾多次说过的，这类产品目前所面临的最大问题并不在性能上。苹果的A15/M1系列仿生芯片已经足够强大，其真正的问题很有可能是在在操控方式上，而目前AR眼镜所采取的镜腿触控模式，依然没有跳出智能手机在二维平面进行触控的窠臼。
在眼镜腿上进行触控交互显然不符合人体工程学，其缺陷在于需要用户将手举到头部与AR眼镜对齐。这种类似AirPods的交互方式注定只适用于低频场景，但AR眼镜既然被认为是下一代的通用计算设备，如果没有高效的交互方式，那么其显然将不可能成为通用计算设备。
可如果搭配上智能戒指，情况或许就完全不同了。将智能戒指作为类似VR手柄的存在进行交互，通过U1芯片带来的高精度定位，智能戒指完全可以实现模拟人类手指的效果，将能够让AR眼镜实现更加精致、更为自然的操控，例如借助力传感器实现悬空书写，通过手势或内置的NFC传感器实现支付显然都不那么困难。
没错，智能戒指或许并非一个单独的产品线，而极有可能是一个类似Apple Pencil之于iPad的配套产品。